Rövid leírás
Nagy János Besenyőtelken született paraszti családba a tizenegyedik gyermekként. Gimnáziumait Gyöngyösön, Egerben és Jászberényben végezte, ahol 1898-ban érettségizett. A néprajzgyűjtést már 14 évesen elkezdte. A Budapesti Tudományegyetem bölcsészhallgatója lett, Katona Lajos néprajzkutató tanítványa volt. 1905-ben bölcsészdoktorrá avatták, ekkor vette fel a Berze nevet. 1905 és 1939 között a tanügyigazgatásban különböző beosztásokban és állomáshelyeken működött, munkáját Lugoson királyi tanfelügyelő tollnokként kezdte meg. 1905-ben házasodott, lánya fiatalon elhunyt, de 1906-ban született fia, ifjabb Berze Nagy János ma is élő néprajzkutató. 1906 és 1908 között Kolozsvárott dolgozott. 1907 és 1913 között írta meg első nagy munkáját, a Meseszótárt. Az Athaeneum átvtette a kéziratot, ám a kiadást félbeszakította a háború, a műnek sajnos minden változata eltűnt. 1908-tól Nagyenyeden, 1915-től Csíkszeredában éltek. 1916-ban a románok betörése miatt menekülni kényszerültek, odaveszett a 800 kötetes könyvtár. A család egy évig Debrecenben kapott menedéket. 1917-ben térhettek vissza Csíkszeredára, ahol őt királyi tanfelügyelőnek nevezték ki, és Pancsovára helyezték. 1919-től Szekszárdon, 1924-től Pécsett dolgozott, ott vonult nyugalomba 1939-ben, majd hunyt el 1946-ban. Értékes néprajzi anyagot hagyott maga után, melyet falusi tanítók segítségével gyűjtött. Tanulmányaiban a monda és a mese, a mese és a néphit viszonyaival, a népköltészetnek a műköltészetre gyakorolt hatásával foglalkozik, de írt tanulmányokat a hiedelmekről, temetkezési szokásokról is. Fő műve a magyar mesekatalógus: az általa számba vett 530 mese a magyar népmesék első nagyobb, korszerű rendszerezése, amelynek megjelenését nem érhette meg. Kéziratban maradt sajátos felfogású mitológiai munkája is: Népmesék Heves- és Jász-Nagykun-Szolnok megyéből (1907); Mese (A magyarság néprajza, 1935); Baranyai magyar néphagyományok (1940). Posztumusz művei: Magyar népmesetípusok (I–II., Pécs, 1957); Égigérő fa (Magy. mitológiai tanulmányok, Pécs, 1958). Nevét Gyöngyösön ma gimnázium viseli.